Estemmenosuchus uralensis (termen care se traduce prin „crocodilul încoronat”) este una dintre cele mai bizare creaturi care a trăit vreodată. Apărut în Permian, acum circa 267 de milioane de ani, E. uralensis a devenit un animel emblematic pentru acea perioadă, la fel și ca și epoca din care provine (denumită astfel după orașul rusesc Perm).
Pare bizar să îi spui „crocodil” unui animal a cărui singură legătură cu reptilele de azi este aceea că și-a pierdut locul în nișele ecologice în fața strămoșilor îndepărtați ai crocodilienilor, păsărilor și dinozaurilor. Se întâmpla odată cu trecerea de la Permian spre Triasic, acum circa 250 de milioane de ani.
Și totuși, E. uralensis continuă să fascineze. Chiar dacă regiunea în care a fost descoperit este bogată în fosile, este pentru prima dată când acest animal este descoperit aici, ceea ce trădează o largă răspândire a acestuia, precum și succesul evolutiv de care s-a bucurat în Permian. Mai mult, se pare că ar putea fi vorba de primul schelet complet al său.
„Crocodilul încornorat” putea atinge peste trei metri lungime, iar craniul său masiv ajungea la circa 65 de centimetri. Coarnele sale, asemănătoare cu ale elanilor de azi sunt cele care i-au adus numele. Pielea sa, al cărei aspect a rămas bine reprezentat în urma fosilizării, era una netedă, lipsită de păr, blană sau solzi. Caninii uriași au dus inițial la ideea că animalul era unul carnivor, însă forma bombată a corpului său indică prezenșa unui sistem digestiv amplu, specific erbivorelor. Chiar dacă nu este o certitudine, se presupune că E. uralensis era un omnivor oportunist al vremurilor sale.
Scheletul cu pricina a fost descoperit pe 19 aprilie, la 475 de kilometri nord-vest de Yekaterinburg, în masivul Kokul din Munții Urali. Săpăturile sunt în plină desfășurare, iar conform directorului Muzeului Perioadei Geologice Permiene, Konstantin Dobryaskikh, am putea avea de a face cu primul schelet complet al acestei bizare creaturi.
